Asteroides atingiram a Terra e a Lua há 4 bilhões de anos

Análise de rochas lunares coletadas durante a missão Apollo 16 permitiu aos cientistas concluir que asteroides, e não cometas, foram os principais responsáveis pelo bombardeio que atingiu o centro do Sistema Solar

Há cerca 4 bilhões de anos, a Lua, a Terra e outros planetas rochosos foram bombardeados por uma chuva de asteroides (Dan Durda/FIAAA)

Um estudo publicado na última edição da revista Science indica que asteroides - e não cometas - foram os principais causadores da série de bombardeios que atingiu a Terra e a Lua há aproximadamente 4 bilhões de anos.

Entre 3,8 e 4 bilhões de anos, o centro do Sistema Solar sofreu uma série de bombardeios de corpos celestes que atingiu os planetas rochosos: Venus, Terra e Marte e também a Lua. "Foi esse fenômeno, que ficou conhecido como Bombardeio Pesado Tardio, o responsável pela formação das crateras lunares. Já na Terra, as marcas desse episódio não são tão facilmente percebidas, já que a superfície terrestre está em constante processo de erosão", explica Fernando Roig, pesquisador do Observatório Nacional, no Rio de Janeiro, que não participou do estudo.

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MODELO DE NICE
É a hipótese de que os planetas gasosos do Sistema Solar (Júpiter, Saturno, Urano e Netuno) migraram até suas atuais posições a partir de uma distribuição inicial mais compacta. O deslocamento desses planetas originou muitos asteroides, que, posteriormente, foram atraídos em direção ao interior do Sistema Solar. Alguns dos asteroides chocaram-se violentamente contra a Terra, a Lua e outros corpos. O modelo ganhou esse nome porque seus defensores estavam ligados ao Observatório de Côte d’Azur, na cidade de Nice, na França.

A equipe responsável pelo estudo, liderada por Katherine Joy, do Centro de Ciência e Exploração Lunar — órgão ligado à Nasa — analisou fragmentos de rochas lunares coletadas durante a missão Apollo 16, quinto pouso na Lua, realizado em 1972.

A análise mostrou que esses fragmentos são bastante homogêneos e semelhantes a um tipo de asteroide. A pouca diversidade do material analisado leva os cientistas a acreditarem que os bombardeios realizados há 4 bilhões de anos foram causados principalmente por asteroides.
Essa descoberta traz uma nova perspectiva para a discussão de quais corpos celestes teriam sido responsáveis pelo fenômeno: até então não se sabia se ele tinha sido causado por cometas, asteroides ou por uma combinação dos dois.

"Muito provavelmente, essa 'chuva' foi formada tanto por cometas quanto por asteroides, mas o estudo mostra que foi prioritariamente causada por asteroides", explica Roig.

O pesquisador indica que, ainda que o estudo não explique o que pode ter causado esse fenômeno, ele vai ao encontro do Modelo de Nice, que acredita que o movimento dos planetas rochosos no início do Sistema Solar foram os causadores da chuva de asteroides.

Próximas descobertas — Os pesquisadores vão continuar analisando pedras lunares para tentar entender a fundo o que aconteceu na nossa vizinhança cósmica há aproximadamente 4 bilhões de anos.

"Estudos adicionais de amostras lunares obtidas de outros locais e a identificação de outros tipos de projéteis vai nos possibilitar uma avaliação estatística da diversidade dos fenômenos causadores dos impactos", afirma Katherine.

Em estudo recentemente publicado na revista Nature, um grupo de pesquisadores defende que essa “chuva” de asteroides pode ter durado muito mais do que se pensava e pode ter promovido a vida na Terra.